La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA ya divisó a Didymos, el sistema conformado por dos asteroides que incluye a su objetivo, Dimorphos. El 26 de septiembre será estrellado intencionalmente en el marco de la primera prueba del mundo para desviar un asteroide en defensa del planeta.
La agencia estadounidense mostró una imagen en la que se ve la luz del asteroide Didymos y su luna en órbita, Dimorphos. Se trata de un compuesto de 243 imágenes tomadas el 27 de julio de 2022 por la Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (DRACO).
El asteroide se encuentra a 30 millones de kilómetros de DART por lo que los expertos en cámaras de navegación no estaban seguros de si DRACO podría detectar el asteroide todavía. Pero, al combinar las 243 imágenes, el equipo logró mejorar la definición de la imagen y así revelar la ubicación de Didymos.
La importancia de esta imagen
“Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen“, contó Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de que comencemos a usar las imágenes para guiar la nave espacial hacia el asteroide de forma autónoma“, continuó.
Se realizaron una serie de simulaciones de navegación utilizando imágenes de Didymos que no son de DRACO. Pero en última instancia, DART dependerá de su capacidad para ver y procesar imágenes respecto de los asteroides. Porque necesitará dirigirse hacia el asteroide, especialmente en las últimas cuatro horas antes del impacto. En ese etapa de la misión, la nave deberá navegar por sí misma para impactar con éxito contra Dimorphos.
¿Cuáles son los siguientes pasos de la misión?
Durante las próximas tres semanas, el equipo DART ejecutará tres maniobras de corrección de trayectoria basándose en observaciones tomadas cada cinco horas. Cada redireccionamiento reducirá más el margen de error para que la trayectoria requerida de la nave espacial impacte correctamente.
La maniobra final será el 25 de septiembre, aproximadamente 24 horas antes del impacto. En ese momento el equipo de navegación conocerá la posición del objetivo Dimorphos en un radio de 2 kilómetros y, a partir de ahí, comenzará a navegación autónoma hasta concretar la colisión con la pequeña luna del asteroide.
