Estados Unidos detectó más de 100 asteroides previamente desconocidos, utilizando una nueva herramienta que puede peinar enormes archivos de datos existentes para buscar rocas espaciales potencialmente peligrosas.
Los descubrimientos fueron anunciados por la Fundación B612, una organización sin ánimo de lucro con sede en California que se centra en rastrear objetos en el sistema solar y proteger el planeta de los asteroides cercanos a la Tierra.
La organización señaló que su plataforma de nuevo desarrollo, conocida como Análisis y Mapeo de Descubrimiento de Asteroides, o ADAM, es un sistema de código abierto que permite a los investigadores detectar asteroides sin necesidad de recopilar observaciones astronómicas adicionales o lanzar un nuevo telescopio de caza de asteroides.
En su lugar, el algoritmo del sistema vincula puntos de luz que son consistentes con las órbitas de los asteroides. Si el objeto cósmico se confirma como asteroide, el algoritmo puede calcular su órbita y comenzar a rastrear la roca espacial, según la Fundación B612.
Como tal, “cualquier telescopio con un archivo ahora puede convertirse en un telescopio de búsqueda de asteroides”, explicó Ed Lu, ex astronauta de la NASA y director ejecutivo del Instituto de Asteroides de la Fundación B612.
“Estamos utilizando el poder de la computación para encontrar y rastrear asteroides en imágenes históricas del cielo que antes habían pasado desapercibidas porque nunca estaban destinados a búsquedas de asteroides”, agregó Lu.
Hasta la fecha se han descubierto casi 30.000 asteroides cercanos a la Tierra, según la NASA.
De ellos, la agencia está particularmente preocupada por una pequeña fracción de rocas espaciales que miden al menos 140 metros de ancho y oscilan dentro de 4,6 millones de millas de la órbita de la Tierra alrededor del sol.
Para probar el sistema de análisis y mapeo de asteroides, la plataforma se utilizó para buscar asteroides a través de imágenes recopiladas durante un período de 30 días por el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía àptica-Infrarroja, una instalación federal de investigación en Tucson, Arizona.
Las imágenes fueron tomadas de la colección del laboratorio de casi 68.000 millones de observaciones astronómicas recopiladas entre 2012 y 2019.
La búsqueda produjo 104 asteroides recién descubiertos que desde entonces han sido confirmados y añadidos al registro de asteroides del Centro de Planetas Menores.
El Centro de Planetas Menores, fundado en 1947, es la organización responsable de catalogar asteroides, cometas y otros objetos similares en el sistema solar.
“El trabajo del Instituto de Asteroides es crítico porque los astrónomos están llegando a los límites de lo que se puede descubrir con las técnicas y telescopios actuales”, dijo Mario Juric, profesor asociado de astronomía en la Universidad de Washington, que participó en la investigación.
Juric fue uno de los creadores del nuevo algoritmo junto con Joachim Moeyens, un estudiante de posgrado de la Universidad de Washington.
El sistema utiliza Google Cloud para almacenar grandes cantidades de datos y llevar a cabo los elaborados cálculos relacionados con la comprobación de cada punto de luz.
La plataforma de análisis y cartografía de descubrimiento de asteroides ofrece una nueva forma para que los científicos busquen asteroides, lo que se suma a la investigación ya realizada por la NASA y otras agencias espaciales.
“Descubrir y rastrear asteroides es crucial para entender nuestro sistema solar”, afirmó Lu, “permitiendo el desarrollo del espacio y protegiendo nuestro planeta de los impactos de asteroides”.
