Por primera vez en la historia del espacio exterior, se identificó Isopropanol, una sustancia que se utiliza como desinfectante en la Tierra. Hasta ahora, resulta ser el alcohol más grande detectado en términos moleculares.
Según publica ámbito, el suceso fue descubierto gracias a las observaciones de la región de formación estelar Sagitario B2 (Sgr B2), cerca del centro de nuestra galaxia, donde ya se detectaron muchas moléculas. Y es el objetivo de una extensa investigación de su composición química con el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile.
La búsqueda de moléculas en el espacio lleva más de 50 años. Hasta la fecha, los astrónomos identificaron 276 moléculas en el medio interestelar. La base de datos de Colonia para espectroscopia molecular (CDMS) proporciona datos espectroscópicos para detectar las moléculas, aportados por muchos grupos de investigación. Fue fundamental en su detección en muchos casos.
El objetivo del presente trabajo es comprender cómo se forman las moléculas orgánicas en el medio interestelar, en particular, en las regiones donde nacen nuevas estrellas, y lo complejas que pueden ser las moléculas. La motivación es establecer conexiones con la composición química de los cuerpos del sistema solar, como los cometas.
Sgr B2 es una región sobresaliente de formación estelar en nuestra galaxia donde se detectaron muchas moléculas en el pasado. Se encuentra cerca de la famosa fuente Sgr A*, el agujero negro supermasivo en el centro del espacio.
“Nuestro grupo comenzó a investigar la composición química de Sgr B2 hace más de 15 años con el telescopio IRAM de 30 m”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Arnaud Belloche, perteneciente al Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, Alemania. Y añadió: “Las observaciones fueron exitosas y condujeron en particular a la primera detección interestelar de varias moléculas orgánicas“.
Con la llegada del ALMA hace diez años, fue posible ir más allá de lo que se podía lograr con Sgr B2. Todo fue gracias al telescopio de plato único y un estudio a largo plazo de la composición química de Sgr B2 que aprovechó la alta resolución angular y sensibilidad que brinda ALMA.
Hasta ahora, contando desde 2014, las observaciones de ALMA llevaron a la identificación de tres nuevas moléculas orgánicas (cianuro de isopropilo, N-metilformamida, urea). El último resultado del proyecto es la actual detección de propanol (C3H7OH).
El propanol es un alcohol y se convirtió en la más grande de aquella clase de moléculas que se detectó en el espacio interestelar. Existe en dos formas (“isómeros”), según el átomo de carbono al que esté unido el grupo funcional hidroxilo (OH): 1) propanol normal, con el OH unido a un átomo de carbono terminal de la cadena; y 2) iso-propanol, con OH unido al átomo de carbono central de la cadena.
El isopropanol también es bien conocido como el ingrediente clave en los desinfectantes para manos en la Tierra. Ambos isómeros de propanol en Sgr B2 fueron identificados en el conjunto de datos de ALMA. Es la primera vez que se detecta isopropanol en el medio interestelar y la primera vez que se detecta propanol normal en una región de formación estelar.
La primera detección interestelar de propanol normal se obtuvo poco antes de la detección de ALMA y estuvo en manos de un equipo de investigación español con radiotelescopios de plato único en una nube molecular no muy lejos de Sgr B2. Sin embargo, la detección de isopropanol hacia Sgr B2 solo fue posible con ALMA.
